En un pequeño pueblo del sur junto al mar, un lugar en el que el tiempo parece haberse detenido, viven, o sobreviven, tres personajes: Rei, profesor de Lengua y Literatura y escritor frustrado; Juan, cuyos pasos le han llevado a una vida marginal en la que rellena y vende quinielas por calles y tabernas, y Silvia, socióloga que se ha entregado al sexo y al olvido del pasado. Tres seres que no han encontrado su papel y lugar en el mundo. La narración transcurre en un día de feria, con frecuentes flashbacks, y en ella, el mar es una presencia hostil a la vez que liberadora, y hacia la que se dirige, como un río, el final del relato.

Si Pedro Guerra en su primera novela, «El vuelo de los vencejos», ponía el punto focal en la pérdida de la infancia y en la llegada a la madurez, con la toma de conciencia de una realidad insatisfactoria, en «Las efigies miran al mar», narra el fracaso existencial de tres personajes cuyas biografías transcurren durante los años de la dictadura franquista y la democracia.

Felite late quedamente, ajeno a todo aquello que sucede más allá de un mar que parece inacabable y de unos campos de vides que protegen y rodean las casas desiguales que se retuercen y abalanzan hasta tropezar con el Barrio Bajo, formado por dos principales avenidas que corren paralelas hacia la playa: una flanqueada por palmeras, y la otra por árboles desnudos y abatidos por los fuertes vientos de poniente. A uno y a otro lado de cada una de ellas, se alzan los únicos edificios modernos que existen en el pueblo.